Inimese keha on pidevas võitluses haigusi tekitavate patogeenide ehk pisikutega, mis võivad siseneda organismi sisse hingatava õhu, söögi, vee, nahahaavandite, looma- ja putukahammustuste või seksuaalse kontakti teel.

Kehasse sisse tunginuna üritavad need patogeenid ellu jääda ja paljuneda. Enamusel see ei õnnestu, paljud hukkuvad keha kuumuses ja keemilises keskkonnas või "sõbralike" bakterite läbi. Teised väljuvad organismist lima, uriini, higi ja väljaheitega. Ellu jäävad pisikud ründavad terveid rakke ja kudesid. Mõned patogeenid suudavad elada vaid teatud tüüpi kudedes, teised levitavad end üle kogu keha. Kolmeosalist sissetungi, kasvu ja keha reaktsiooni protsessi nimetatakse infektsiooniks. Enamus põletikke jäävad lühiajalisteks, mõned aga arenevad tõsisteks ning koguni elu ohustavateks haigusteks.

Kui patogeen on kehasse tunginud, ründab seda keha immuunsussüsteem. Antikehade nimelised proteiinid ühendavad jõud valgete vererakkudega, mis neutraliseerivad ja hävitavad patogeene. Immuunsussüsteem "mäletab" varasemaid kontakte konkreetsete pisikutega ning suudab summutada rünnaku juba eos. Rakumälu - millele aitavad kaasa vaktsiinid - annab kehale immuunsuse arvutute haigusi põhjustavate patogeenide suhtes.

Immuunsussüsteemi kiire reageerimine peab kinni või nõrgestab suuremat osa pisikutest, aga mõnikord ei tunne immuunsussüsteem pisikut ära ja ei ründa. Mõnel juhul ei piisa keha immuunsussüsteemi kaitsest. Inimesed, kelle immuunsussüsteemi on nõrgestanud halb toitumine, väsimus ja teatud haigused (aids), on haigustele palju rohkem vastuvõtlikud kui terved inimesed.

Sümptomid

Enamuse nakkuste sümptomid on palavik, külmahood, higistamine, peavalud, lihasevalud ja nõrkus.

Soolenakkustest annavad märku kõhulahtisus, oksendamine, pööritus, kõhukrambid, gaasivalud ja vedelikukaotus.

Köhimine, aevastamine, valutav kurk, kinnine nina ning vesised silmad viitavad hingamisteede haigustele.

Valuline ja sage urineerimine, verine ja halvati lõhnav uriin või vaagna kihelemine võib viidata põienakkusele.

Lööve, haavandid, paistetus, sügelus, punetus, vistrikud ja villid viitavad nahanakkusele.

Kõrvade, hammaste, igemete ja suunakkustega võivad kaasneda lokaalsed valud.

Päraku sügelemine võib viidata parasiitidele.

Liigesevalu ja paistetus võib viidata liigesenakkusele.